세계 최대 조선사인 HD현대가 바다 위를 떠다니는 '원자력 발전소'를 만들기 위해 보폭을 넓히고 있습니다. 최근 HD현대는 소형모듈원전(SMR)을 배의 엔진으로 사용하는 'SMR 추진선' 개발에 박차를 가하고 있죠. 단순히 배를 만드는 수준을 넘어, 이제는 바다 위에서 에너지를 직접 생산하고 소비하는 완전히 새로운 형태의 선박을 꿈꾸고 있는 겁니다.

여기서 말하는 SMR은 'Small Modular Reactor'의 줄임말로, 우리말로는 소형모듈원자로라고 부릅니다. 기존의 거대한 원자력 발전소를 아주 작게 줄여서 공장에서 마치 레고 블록처럼 찍어낼 수 있게 만든 차세대 원전이죠. 크기가 작아 배 안에 싣기에 안성맞춤이고, 무엇보다 폭발 위험이 거의 없어 '꿈의 에너지'로 불립니다. HD현대가 이 기술에 주목하는 이유는 명확합니다. 바로 전 세계 바다에 불어닥친 '탄소 배출 금지' 바람 때문입니다.

현재 대부분의 배는 벙커C유라는 기름을 태워서 움직입니다. 하지만 앞으로는 탄소를 내뿜는 배는 항구에 들어오지도 못하게 규제가 강화될 예정이죠. 그동안 대안으로 꼽혔던 액화천연가스(LNG)나 메탄올도 결국 탄소가 조금씩은 나옵니다. 반면 SMR 추진선은 원자력을 이용하기 때문에 이론적으로 탄소 배출이 아예 없습니다. 한 번 연료를 채우면 배의 수명이 다할 때까지 20~30년 동안 기름을 다시 채울 필요도 없죠.

HD현대는 이 기술을 현실로 만들기 위해 글로벌 협력 체계를 촘촘히 다지고 있습니다. 마이크로소프트 창업자 빌 게이츠가 세운 미국의 원전 기업 '테라파워'에 대규모 투자를 단행한 것이 대표적이죠. 여기에 영국 코어파워 등 세계적인 기술력을 가진 기업들과 손을 잡고 바다 위 원전의 안전성을 검증하는 작업도 함께 진행 중입니다. 배가 흔들리거나 혹시 모를 사고가 나더라도 방사능이 유출되지 않도록 하는 '해상 특화 원자로' 설계가 핵심입니다.

물론 넘어야 할 산도 있습니다. 원자력이라고 하면 먼저 떠오르는 막연한 불안감을 해소해야 하고, 각 나라의 항구에 원자력 배가 자유롭게 드나들 수 있도록 국제적인 법과 규칙도 새로 만들어야 하죠. 그럼에도 조선업계에서는 SMR 추진선이 미래 바다의 표준이 될 것이라는 전망이 지배적입니다. 배 자체가 거대한 발전소가 되어 남는 전기로 바닷물을 분해해 수소를 만들거나, 전기가 부족한 섬 지역에 전력을 공급하는 '이동식 발전소' 역할까지 할 수 있기 때문입니다.

바다 위의 탄소 제로 시대를 향한 HD현대의 승부수는 이미 던져졌습니다. 기름 냄새 대신 깨끗한 원자력 에너지가 대형 선박의 엔진을 돌리는 풍경은 이제 더 이상 영화 속 이야기가 아닙니다. 굴뚝 없는 배들이 전 세계 바다를 누비는 날이 생각보다 가까이 다가오고 있습니다.

세계 최대 조선사인 HD현대가 바다 위를 떠다니는 '원자력 발전소'를 만들기 위해 보폭을 넓히고 있습니다. 최근 HD현대는 소형모듈원전(SMR)을 배의 엔진으로 사용하는 'SMR 추진선' 개발에 박차를 가하고 있죠. 단순히 배를 만드는 수준을 넘어, 이제는 바다 위에서 에너지를 직접 생산하고 소비하는 완전히 새로운 형태의 선박을 꿈꾸고 있는 겁니다.

여기서 말하는 SMR은 'Small Modular Reactor'의 줄임말로, 우리말로는 소형모듈원자로라고 부릅니다. 기존의 거대한 원자력 발전소를 아주 작게 줄여서 공장에서 마치 레고 블록처럼 찍어낼 수 있게 만든 차세대 원전이죠. 크기가 작아 배 안에 싣기에 안성맞춤이고, 무엇보다 폭발 위험이 거의 없어 '꿈의 에너지'로 불립니다. HD현대가 이 기술에 주목하는 이유는 명확합니다. 바로 전 세계 바다에 불어닥친 '탄소 배출 금지' 바람 때문입니다.

현재 대부분의 배는 벙커C유라는 기름을 태워서 움직입니다. 하지만 앞으로는 탄소를 내뿜는 배는 항구에 들어오지도 못하게 규제가 강화될 예정이죠. 그동안 대안으로 꼽혔던 액화천연가스(LNG)나 메탄올도 결국 탄소가 조금씩은 나옵니다. 반면 SMR 추진선은 원자력을 이용하기 때문에 이론적으로 탄소 배출이 아예 없습니다. 한 번 연료를 채우면 배의 수명이 다할 때까지 20~30년 동안 기름을 다시 채울 필요도 없죠.

HD현대는 이 기술을 현실로 만들기 위해 글로벌 협력 체계를 촘촘히 다지고 있습니다. 마이크로소프트 창업자 빌 게이츠가 세운 미국의 원전 기업 '테라파워'에 대규모 투자를 단행한 것이 대표적이죠. 여기에 영국 코어파워 등 세계적인 기술력을 가진 기업들과 손을 잡고 바다 위 원전의 안전성을 검증하는 작업도 함께 진행 중입니다. 배가 흔들리거나 혹시 모를 사고가 나더라도 방사능이 유출되지 않도록 하는 '해상 특화 원자로' 설계가 핵심입니다.

물론 넘어야 할 산도 있습니다. 원자력이라고 하면 먼저 떠오르는 막연한 불안감을 해소해야 하고, 각 나라의 항구에 원자력 배가 자유롭게 드나들 수 있도록 국제적인 법과 규칙도 새로 만들어야 하죠. 그럼에도 조선업계에서는 SMR 추진선이 미래 바다의 표준이 될 것이라는 전망이 지배적입니다. 배 자체가 거대한 발전소가 되어 남는 전기로 바닷물을 분해해 수소를 만들거나, 전기가 부족한 섬 지역에 전력을 공급하는 '이동식 발전소' 역할까지 할 수 있기 때문입니다.

바다 위의 탄소 제로 시대를 향한 HD현대의 승부수는 이미 던져졌습니다. 기름 냄새 대신 깨끗한 원자력 에너지가 대형 선박의 엔진을 돌리는 풍경은 이제 더 이상 영화 속 이야기가 아닙니다. 굴뚝 없는 배들이 전 세계 바다를 누비는 날이 생각보다 가까이 다가오고 있습니다.