세포를 실험실에서 키워 병을 고치는 ‘세포배양 기술’에서 우리나라는 이미 세계적인 수준에 올라와 있습니다. 특히 연구개발(R&D)에 쏟아붓는 돈이 국가 경제 규모 대비 세계 1위 수준인 4.94%에 달할 만큼 투자가 뜨겁죠. 하지만 최근 국내 바이오 기업들이 한국이 아닌 이웃 나라 일본으로 눈을 돌리고 있습니다. 기술은 우리가 앞서가는데, 왜 제품을 선보이는 무대는 일본이 되고 있는 걸까요?

"세포 대량 생산 시대" 한국이 쥐고 있는 핵심 열쇠

세포치료제는 환자 본인이나 다른 사람의 건강한 세포를 뽑아내서 숫자를 늘린 뒤 다시 몸속에 넣어주는 방식입니다. 예전에는 사람이 일일이 수작업으로 세포를 키워야 해서 값이 비싸고 대량 생산이 힘들었죠. 하지만 최근 우리 기업들은 ‘바이오리액터’라고 불리는 자동 세포 배양 장치를 통해 세포를 공장에서 물건 찍어내듯 대량으로 키워내는 시스템을 구축했습니다.

특히 차바이오그룹의 마티카바이오랩스 같은 곳들은 단순히 연구만 하는 게 아니라, 다른 기업들이 개발한 기술을 실제 시장에 내놓을 수 있도록 생산과 품질 관리를 도와주는 지원 사격에 나서고 있습니다. 좋은 아이디어가 있어도 공장이 없어서 포기했던 벤처 기업들이 이제는 대량 생산의 길을 찾게 된 셈이죠.

일본으로 향하는 발걸음, 규제가 만든 시장의 온도 차

여기서 한 가지 궁금한 점이 생깁니다. 왜 한국 기업들은 공을 들여 개발한 기술을 일본에서 먼저 꽃피우려 할까요? 답은 바로 ‘규제’에 있습니다. 일본은 재생의료에 대해 규제가 거의 없다고 불릴 만큼 유연한 제도를 운용하고 있습니다. 한국에서는 치료제로 허가받기 위해 수년간의 복잡한 절차를 거쳐야 하지만, 일본에서는 안전성만 검증되면 비교적 빠르게 환자들에게 적용해볼 수 있는 환경이 조성되어 있습니다.

결국 기술력이 뛰어난 우리 기업들은 국내의 높은 규제 장벽을 피해, 당장 환자들에게 기술을 선보이고 수익을 낼 수 있는 일본을 ‘기회의 땅’으로 선택하고 있는 것입니다. 기술의 원천은 한국이지만, 그 혜택과 시장의 데이터는 일본에서 먼저 쌓이고 있는 현실입니다.

주사 바늘 대신 ‘코’로? 줄기세포 치료의 새로운 패러다임

기술의 발전은 이제 투약 방식까지 바꾸고 있습니다. 최근 중앙대병원 연구팀은 줄기세포를 ‘비강 주입’, 즉 코를 통해 넣어 뇌질환 등을 치료하는 연구 결과를 발표했습니다. 줄기세포를 ‘신경구’라는 아주 작은 덩어리 형태로 만들고, 이를 특수한 젤(하이드로젤)에 담아 콧속으로 흘려보내는 방식입니다.

이 방식이 상용화되면 굳이 머리를 열거나 아픈 주사를 맞지 않아도 뇌 속으로 줄기세포를 직접 전달할 수 있게 됩니다. 세포배양 기술이 단순한 ‘키우기’를 넘어 ‘어떻게 효과적으로 몸에 전달할 것인가’의 영역으로 진화하고 있는 것입니다. 한국의 높은 연구 열정과 일본의 유연한 시장 환경이 결합되어, 우리 일상 속에 줄기세포 치료가 스며들 날이 머지않아 보입니다.

세포를 실험실에서 키워 병을 고치는 ‘세포배양 기술’에서 우리나라는 이미 세계적인 수준에 올라와 있습니다. 특히 연구개발(R&D)에 쏟아붓는 돈이 국가 경제 규모 대비 세계 1위 수준인 4.94%에 달할 만큼 투자가 뜨겁죠. 하지만 최근 국내 바이오 기업들이 한국이 아닌 이웃 나라 일본으로 눈을 돌리고 있습니다. 기술은 우리가 앞서가는데, 왜 제품을 선보이는 무대는 일본이 되고 있는 걸까요?

"세포 대량 생산 시대" 한국이 쥐고 있는 핵심 열쇠

세포치료제는 환자 본인이나 다른 사람의 건강한 세포를 뽑아내서 숫자를 늘린 뒤 다시 몸속에 넣어주는 방식입니다. 예전에는 사람이 일일이 수작업으로 세포를 키워야 해서 값이 비싸고 대량 생산이 힘들었죠. 하지만 최근 우리 기업들은 ‘바이오리액터’라고 불리는 자동 세포 배양 장치를 통해 세포를 공장에서 물건 찍어내듯 대량으로 키워내는 시스템을 구축했습니다.

특히 차바이오그룹의 마티카바이오랩스 같은 곳들은 단순히 연구만 하는 게 아니라, 다른 기업들이 개발한 기술을 실제 시장에 내놓을 수 있도록 생산과 품질 관리를 도와주는 지원 사격에 나서고 있습니다. 좋은 아이디어가 있어도 공장이 없어서 포기했던 벤처 기업들이 이제는 대량 생산의 길을 찾게 된 셈이죠.

일본으로 향하는 발걸음, 규제가 만든 시장의 온도 차

여기서 한 가지 궁금한 점이 생깁니다. 왜 한국 기업들은 공을 들여 개발한 기술을 일본에서 먼저 꽃피우려 할까요? 답은 바로 ‘규제’에 있습니다. 일본은 재생의료에 대해 규제가 거의 없다고 불릴 만큼 유연한 제도를 운용하고 있습니다. 한국에서는 치료제로 허가받기 위해 수년간의 복잡한 절차를 거쳐야 하지만, 일본에서는 안전성만 검증되면 비교적 빠르게 환자들에게 적용해볼 수 있는 환경이 조성되어 있습니다.

결국 기술력이 뛰어난 우리 기업들은 국내의 높은 규제 장벽을 피해, 당장 환자들에게 기술을 선보이고 수익을 낼 수 있는 일본을 ‘기회의 땅’으로 선택하고 있는 것입니다. 기술의 원천은 한국이지만, 그 혜택과 시장의 데이터는 일본에서 먼저 쌓이고 있는 현실입니다.

주사 바늘 대신 ‘코’로? 줄기세포 치료의 새로운 패러다임

기술의 발전은 이제 투약 방식까지 바꾸고 있습니다. 최근 중앙대병원 연구팀은 줄기세포를 ‘비강 주입’, 즉 코를 통해 넣어 뇌질환 등을 치료하는 연구 결과를 발표했습니다. 줄기세포를 ‘신경구’라는 아주 작은 덩어리 형태로 만들고, 이를 특수한 젤(하이드로젤)에 담아 콧속으로 흘려보내는 방식입니다.

이 방식이 상용화되면 굳이 머리를 열거나 아픈 주사를 맞지 않아도 뇌 속으로 줄기세포를 직접 전달할 수 있게 됩니다. 세포배양 기술이 단순한 ‘키우기’를 넘어 ‘어떻게 효과적으로 몸에 전달할 것인가’의 영역으로 진화하고 있는 것입니다. 한국의 높은 연구 열정과 일본의 유연한 시장 환경이 결합되어, 우리 일상 속에 줄기세포 치료가 스며들 날이 머지않아 보입니다.