바다 위를 떠다니는 거대한 화물선들이 이제 기름 대신 '작은 원자로'를 품고 달릴 준비를 마쳤습니다. 한국원자력연구원이 최근 개발한 '용융염원자로(MSR)'를 적용한 자동차운반선 설계가 세계적인 선박 인증 기관인 로이드선급(LR)으로부터 기본승인(AiP)을 받아냈기 때문입니다. 이는 우리가 구상한 원자력 추진 선박이 기술적으로 타당하고 안전하다는 점을 국제무대에서 처음으로 인정받았다는 뜻입니다.

현재 전 세계 해운업계는 커다란 숙제를 안고 있습니다. 바로 '탈탄소'죠. 전 세계 이산화탄소 배출량의 약 2%가 바다 위 배들에서 나오는데, 국제 규제가 점점 강화되면서 더 이상 기존의 벙커씨유 같은 기름을 쓰기가 어려워지고 있습니다. 암모니아나 수소 같은 대안도 나오지만, 에너지를 효율적으로 내면서도 멀리 가기에는 원자력만한 대안이 없다는 평가가 나옵니다.

용융염원자로, 왜 특별할까요?

여기서 등장하는 '용융염원자로'라는 용어가 조금 어렵게 느껴지실 수도 있습니다. 쉽게 말하면, 핵연료를 고체 막대기가 아니라 액체 상태의 소금(용융염)에 섞어서 사용하는 방식입니다. 마치 용암처럼 녹아있는 소금이 핵연료를 품고 흐르는 셈이죠.

이 방식의 가장 큰 장점은 안전성입니다. 만약 사고가 나서 온도가 너무 높아지면, 액체 상태의 연료가 스스로 굳어버리거나 안전한 곳으로 흘러 내려가도록 설계할 수 있습니다. 기존 원자력 발전소처럼 복잡한 냉각 장치가 없어도 사고를 원천적으로 차단할 수 있다는 게 전문가들의 설명입니다. 배라는 좁은 공간에 싣기에 딱 알맞은 '작고 안전한 엔진'인 셈이죠.

국가별 연구개발(R&D) 투자 비중 (GDP 대비, 2023)

*출처: World Bank Open Data (한국의 R&D 투자 비중은 세계 최상위권입니다)

현대글로비스의 가세, 자율운항과의 만남

기술 개발만으로 끝나는 게 아닙니다. 실제로 이 배를 운영할 해운사들도 움직이고 있습니다. 현대글로비스는 이미 원격운항 기술 검증에 나서며 미래 선박 시장을 준비하고 있죠. 원자력 엔진은 한 번 연료를 채우면 수년 동안 교체할 필요가 없기 때문에, 사람이 직접 조종하지 않아도 되는 자율운항 기술과 결합했을 때 엄청난 시너지를 낼 수 있습니다.

여기서 한 가지 생각해볼 게 있습니다. 원자력 선박이 상용화되면 물류비용이 획기적으로 줄어들 수 있다는 점입니다. 연료를 채우기 위해 항구에 들를 필요가 줄어드니 운항 시간은 단축되고, 선적 공간은 더 넓어지겠죠. 이는 우리가 해외 직구로 물건을 받거나 수출을 할 때 경제 전체에 긍정적인 영향을 줄 수 있는 변화입니다.

바다 위를 떠다니는 거대한 화물선들이 이제 기름 대신 '작은 원자로'를 품고 달릴 준비를 마쳤습니다. 한국원자력연구원이 최근 개발한 '용융염원자로(MSR)'를 적용한 자동차운반선 설계가 세계적인 선박 인증 기관인 로이드선급(LR)으로부터 기본승인(AiP)을 받아냈기 때문입니다. 이는 우리가 구상한 원자력 추진 선박이 기술적으로 타당하고 안전하다는 점을 국제무대에서 처음으로 인정받았다는 뜻입니다.

현재 전 세계 해운업계는 커다란 숙제를 안고 있습니다. 바로 '탈탄소'죠. 전 세계 이산화탄소 배출량의 약 2%가 바다 위 배들에서 나오는데, 국제 규제가 점점 강화되면서 더 이상 기존의 벙커씨유 같은 기름을 쓰기가 어려워지고 있습니다. 암모니아나 수소 같은 대안도 나오지만, 에너지를 효율적으로 내면서도 멀리 가기에는 원자력만한 대안이 없다는 평가가 나옵니다.

용융염원자로, 왜 특별할까요?

여기서 등장하는 '용융염원자로'라는 용어가 조금 어렵게 느껴지실 수도 있습니다. 쉽게 말하면, 핵연료를 고체 막대기가 아니라 액체 상태의 소금(용융염)에 섞어서 사용하는 방식입니다. 마치 용암처럼 녹아있는 소금이 핵연료를 품고 흐르는 셈이죠.

이 방식의 가장 큰 장점은 안전성입니다. 만약 사고가 나서 온도가 너무 높아지면, 액체 상태의 연료가 스스로 굳어버리거나 안전한 곳으로 흘러 내려가도록 설계할 수 있습니다. 기존 원자력 발전소처럼 복잡한 냉각 장치가 없어도 사고를 원천적으로 차단할 수 있다는 게 전문가들의 설명입니다. 배라는 좁은 공간에 싣기에 딱 알맞은 '작고 안전한 엔진'인 셈이죠.

국가별 연구개발(R&D) 투자 비중 (GDP 대비, 2023)

*출처: World Bank Open Data (한국의 R&D 투자 비중은 세계 최상위권입니다)

현대글로비스의 가세, 자율운항과의 만남

기술 개발만으로 끝나는 게 아닙니다. 실제로 이 배를 운영할 해운사들도 움직이고 있습니다. 현대글로비스는 이미 원격운항 기술 검증에 나서며 미래 선박 시장을 준비하고 있죠. 원자력 엔진은 한 번 연료를 채우면 수년 동안 교체할 필요가 없기 때문에, 사람이 직접 조종하지 않아도 되는 자율운항 기술과 결합했을 때 엄청난 시너지를 낼 수 있습니다.

여기서 한 가지 생각해볼 게 있습니다. 원자력 선박이 상용화되면 물류비용이 획기적으로 줄어들 수 있다는 점입니다. 연료를 채우기 위해 항구에 들를 필요가 줄어드니 운항 시간은 단축되고, 선적 공간은 더 넓어지겠죠. 이는 우리가 해외 직구로 물건을 받거나 수출을 할 때 경제 전체에 긍정적인 영향을 줄 수 있는 변화입니다.