첨단 산업의 ‘비타민’이라 불리는 자원이 있습니다. 바로 희토류입니다. 스마트폰부터 전기차 배터리, 최첨단 전투기까지 안 쓰이는 곳이 없는 이 귀한 흙을 두고 최근 심상치 않은 변화가 포착되고 있습니다. 세계 최대 희토류 생산국인 중국이 자국 내 자원 관리에 대해 전례 없이 꼼꼼한 감시망을 가동하기 시작한 것이죠.

최근 중국 정부가 발표한 내용을 보면 희토류의 채굴부터 정제, 유통에 이르는 모든 과정을 국가가 직접 들여다보겠다는 의지가 강하게 읽힙니다. 단순히 많이 캐서 파는 단계를 넘어, 누가 어디서 얼마나 캐고 누구에게 파는지까지 ‘꼬리표’를 붙여 관리하겠다는 것입니다. 특히 규정을 어길 경우 4단계에 걸친 엄격한 처벌 기준까지 마련했다는 점은 시사하는 바가 큽니다.

물량은 늘고 수익은 줄고... 중국 희토류 시장의 역설

그런데 여기서 흥미로운 수치가 하나 나옵니다. 2024년 상반기 중국의 희토류 수출 실적을 보면, 물량 자체는 전년보다 늘어났습니다. 하지만 정작 중국이 벌어들인 돈은 절반 가까이 뚝 떨어졌습니다. 물건은 더 많이 내보냈는데 지갑은 오히려 가벼워진 상황, 어떻게 된 일일까요?

범인은 바로 ‘가격 하락’입니다. 국제 시장에서 희토류 가격이 내리면서 많이 팔아도 수익성이 나빠진 것이죠. 하지만 중국은 당장의 손해에 연연하기보다 시장 점유율을 유지하면서 내부 통제력을 높이는 데 집중하는 모습입니다. 실제로 중국 정부는 희토류 생산 쿼터(허용량)를 오히려 확대하며 공급 주도권을 놓지 않겠다는 뜻을 분명히 했습니다.

자원 안보를 넘어 지정학적 ‘카드’로

중국의 이러한 행보를 단순히 경제적 논리로만 보기는 어렵습니다. 미국을 비롯한 주요국들이 첨단 기술 분야에서 중국과 거리를 두는 ‘디커플링(탈동조화)’ 정책을 강화하자, 중국 역시 자신들이 가진 가장 강력한 무기 중 하나인 희토류를 ‘자원 안보’ 차원에서 관리하기 시작했다는 분석이 지배적입니다.

미국의 여러 연구소에서도 중국이 희토류를 지정학적 무기로 활용할 준비를 마쳤다고 경고하고 있습니다. 중국 정부가 직접 희토류 기업에 보조금을 주고 경쟁력을 키우는 사이, 이 자원에 의존할 수밖에 없는 다른 나라들의 취약점은 더 커졌다는 것이죠. 특히 트럼프 행정부 재집권 이후 미-중 간 관세 갈등이 다시 불붙으면서, 희토류는 언제든 상대방을 압박할 수 있는 ‘최후의 카드’가 될 가능성이 큽니다.

결국 이번 중국의 관리 강화 조치는 단순히 환경을 보호하거나 불법 채굴을 막으려는 의도 이상의 의미를 가집니다. 글로벌 공급망의 핵심 고리를 꽉 쥐고, 필요할 때 언제든 빗장을 걸어 잠글 수 있는 체계를 완성해가고 있는 셈입니다.

첨단 산업의 ‘비타민’이라 불리는 자원이 있습니다. 바로 희토류입니다. 스마트폰부터 전기차 배터리, 최첨단 전투기까지 안 쓰이는 곳이 없는 이 귀한 흙을 두고 최근 심상치 않은 변화가 포착되고 있습니다. 세계 최대 희토류 생산국인 중국이 자국 내 자원 관리에 대해 전례 없이 꼼꼼한 감시망을 가동하기 시작한 것이죠.

최근 중국 정부가 발표한 내용을 보면 희토류의 채굴부터 정제, 유통에 이르는 모든 과정을 국가가 직접 들여다보겠다는 의지가 강하게 읽힙니다. 단순히 많이 캐서 파는 단계를 넘어, 누가 어디서 얼마나 캐고 누구에게 파는지까지 ‘꼬리표’를 붙여 관리하겠다는 것입니다. 특히 규정을 어길 경우 4단계에 걸친 엄격한 처벌 기준까지 마련했다는 점은 시사하는 바가 큽니다.

물량은 늘고 수익은 줄고... 중국 희토류 시장의 역설

그런데 여기서 흥미로운 수치가 하나 나옵니다. 2024년 상반기 중국의 희토류 수출 실적을 보면, 물량 자체는 전년보다 늘어났습니다. 하지만 정작 중국이 벌어들인 돈은 절반 가까이 뚝 떨어졌습니다. 물건은 더 많이 내보냈는데 지갑은 오히려 가벼워진 상황, 어떻게 된 일일까요?

범인은 바로 ‘가격 하락’입니다. 국제 시장에서 희토류 가격이 내리면서 많이 팔아도 수익성이 나빠진 것이죠. 하지만 중국은 당장의 손해에 연연하기보다 시장 점유율을 유지하면서 내부 통제력을 높이는 데 집중하는 모습입니다. 실제로 중국 정부는 희토류 생산 쿼터(허용량)를 오히려 확대하며 공급 주도권을 놓지 않겠다는 뜻을 분명히 했습니다.

자원 안보를 넘어 지정학적 ‘카드’로

중국의 이러한 행보를 단순히 경제적 논리로만 보기는 어렵습니다. 미국을 비롯한 주요국들이 첨단 기술 분야에서 중국과 거리를 두는 ‘디커플링(탈동조화)’ 정책을 강화하자, 중국 역시 자신들이 가진 가장 강력한 무기 중 하나인 희토류를 ‘자원 안보’ 차원에서 관리하기 시작했다는 분석이 지배적입니다.

미국의 여러 연구소에서도 중국이 희토류를 지정학적 무기로 활용할 준비를 마쳤다고 경고하고 있습니다. 중국 정부가 직접 희토류 기업에 보조금을 주고 경쟁력을 키우는 사이, 이 자원에 의존할 수밖에 없는 다른 나라들의 취약점은 더 커졌다는 것이죠. 특히 트럼프 행정부 재집권 이후 미-중 간 관세 갈등이 다시 불붙으면서, 희토류는 언제든 상대방을 압박할 수 있는 ‘최후의 카드’가 될 가능성이 큽니다.

결국 이번 중국의 관리 강화 조치는 단순히 환경을 보호하거나 불법 채굴을 막으려는 의도 이상의 의미를 가집니다. 글로벌 공급망의 핵심 고리를 꽉 쥐고, 필요할 때 언제든 빗장을 걸어 잠글 수 있는 체계를 완성해가고 있는 셈입니다.