포스코홀딩스가 머나먼 미국 땅에서 새로운 도전에 나섭니다. 전기차 배터리의 핵심 재료라 '하얀 석유'라고도 불리는 리튬을 더 빠르고 깨끗하게 뽑아내기 위해서인데요. 국내 기업으로서는 처음으로 미국 현지에서 '리튬 직접 추출' 기술을 실제로 확인하는 작업에 들어갔습니다. 2027년까지는 이 기술을 활용한 공장(데모플랜트)을 돌려 성공 여부를 판가름하겠다는 계획입니다.

여기서 말하는 '리튬 직접 추출'이란 소금물에서 리튬만 쏙 골라내는 마법 같은 기술입니다. 보통은 넓은 땅에 소금물을 가두고 햇볕에 수개월 동안 말려서 리튬을 얻는데, 이 기술을 쓰면 거대한 필터 같은 장치로 단 몇 시간 만에 리튬을 얻을 수 있죠. 땅을 덜 차지하고 환경 오염도 줄일 수 있어 전 세계가 주목하는 미래 기술입니다.

포스코가 왜 하필 지금 미국으로 향했을까요? 현재 미국은 자국 안에서 만든 배터리 소재를 우대하는 정책을 강력하게 펴고 있습니다. 중국에 대한 의존도를 낮추고 자신들의 공급망을 튼튼히 하려는 것이죠. 이런 상황에서 포스코가 미국 현지에서 리튬을 직접 생산할 수 있게 된다면, 글로벌 자동차 회사들에게 아주 매력적인 파트너가 될 수 있습니다.

물론 넘어야 할 산도 있습니다. 아직 이 기술이 대규모 공장에서 완벽하게 돌아간 사례가 많지 않기 때문입니다. 2025년 기준 포스코는 미래를 위한 투자 과정에서 영업이익이 마이너스를 기록하는 등 진통을 겪기도 했습니다. 하지만 '철강왕' 포스코가 이제는 '배터리 소재왕'으로 변신하기 위해 수조 원의 돈과 시간을 쏟아붓고 있는 셈입니다.

특히 한국은 다른 나라에 비해 연구개발(R&D)에 쏟는 열정이 남다릅니다. GDP(나라 전체가 번 돈) 대비 연구개발비 비중이 전 세계 상위권을 차지할 정도로 미래 기술에 진심이죠. 이번 미국 리튬 실증 사업도 그런 기술 집착이 만들어낸 결과물입니다.

앞으로 1~2년은 포스코에게 매우 중요한 시기가 될 것입니다. 2027년 미국에서 돌아갈 데모플랜트가 기대만큼의 리튬을 뽑아낸다면, 우리나라는 배터리 핵심 원료를 가장 안정적으로 확보한 나라 중 하나가 될 수 있습니다. 지금의 주가 하락이나 일시적인 적자보다, 3년 뒤 미국 땅에서 쏟아질 리튬의 가치에 더 많은 시선이 쏠리는 이유입니다.

광산에서 직접 리튬을 캐는 시대에서 기술로 리튬을 걸러내는 시대로, 에너지 산업의 지도가 바뀌고 있습니다. 그 중심에 선 포스코의 실험이 어떤 열매를 맺을지 지켜봐야겠습니다.

포스코홀딩스가 머나먼 미국 땅에서 새로운 도전에 나섭니다. 전기차 배터리의 핵심 재료라 '하얀 석유'라고도 불리는 리튬을 더 빠르고 깨끗하게 뽑아내기 위해서인데요. 국내 기업으로서는 처음으로 미국 현지에서 '리튬 직접 추출' 기술을 실제로 확인하는 작업에 들어갔습니다. 2027년까지는 이 기술을 활용한 공장(데모플랜트)을 돌려 성공 여부를 판가름하겠다는 계획입니다.

여기서 말하는 '리튬 직접 추출'이란 소금물에서 리튬만 쏙 골라내는 마법 같은 기술입니다. 보통은 넓은 땅에 소금물을 가두고 햇볕에 수개월 동안 말려서 리튬을 얻는데, 이 기술을 쓰면 거대한 필터 같은 장치로 단 몇 시간 만에 리튬을 얻을 수 있죠. 땅을 덜 차지하고 환경 오염도 줄일 수 있어 전 세계가 주목하는 미래 기술입니다.

포스코가 왜 하필 지금 미국으로 향했을까요? 현재 미국은 자국 안에서 만든 배터리 소재를 우대하는 정책을 강력하게 펴고 있습니다. 중국에 대한 의존도를 낮추고 자신들의 공급망을 튼튼히 하려는 것이죠. 이런 상황에서 포스코가 미국 현지에서 리튬을 직접 생산할 수 있게 된다면, 글로벌 자동차 회사들에게 아주 매력적인 파트너가 될 수 있습니다.

물론 넘어야 할 산도 있습니다. 아직 이 기술이 대규모 공장에서 완벽하게 돌아간 사례가 많지 않기 때문입니다. 2025년 기준 포스코는 미래를 위한 투자 과정에서 영업이익이 마이너스를 기록하는 등 진통을 겪기도 했습니다. 하지만 '철강왕' 포스코가 이제는 '배터리 소재왕'으로 변신하기 위해 수조 원의 돈과 시간을 쏟아붓고 있는 셈입니다.

특히 한국은 다른 나라에 비해 연구개발(R&D)에 쏟는 열정이 남다릅니다. GDP(나라 전체가 번 돈) 대비 연구개발비 비중이 전 세계 상위권을 차지할 정도로 미래 기술에 진심이죠. 이번 미국 리튬 실증 사업도 그런 기술 집착이 만들어낸 결과물입니다.

앞으로 1~2년은 포스코에게 매우 중요한 시기가 될 것입니다. 2027년 미국에서 돌아갈 데모플랜트가 기대만큼의 리튬을 뽑아낸다면, 우리나라는 배터리 핵심 원료를 가장 안정적으로 확보한 나라 중 하나가 될 수 있습니다. 지금의 주가 하락이나 일시적인 적자보다, 3년 뒤 미국 땅에서 쏟아질 리튬의 가치에 더 많은 시선이 쏠리는 이유입니다.

광산에서 직접 리튬을 캐는 시대에서 기술로 리튬을 걸러내는 시대로, 에너지 산업의 지도가 바뀌고 있습니다. 그 중심에 선 포스코의 실험이 어떤 열매를 맺을지 지켜봐야겠습니다.