중국이 머지않아 경제 규모에서 미국을 앞지를 것이라는 장밋빛 전망은 이제 옛말이 된 모양새입니다. 최근 경제계에서는 중국의 성장이 정점에 도달했다는 '피크 차이나(Peak China)' 논의가 뜨겁습니다. 한 미래학자는 중국의 경제 성장이 급격히 둔화되면서 미국과의 격차는 좁혀지기는커녕 오히려 더 벌어질 것이라는 비관적인 예언을 내놓기도 했습니다. 실제로 최근 발표된 지표들을 뜯어보면 중국 경제가 마주한 현실은 녹록지 않습니다.

중국 국가통계국이 발표한 자료를 보면, 올해 5월 중국의 종합 구매관리자지수(PMI)는 50.5를 기록했습니다. 여기서 PMI는 기업의 구매 담당자들에게 물어봐서 경기가 좋아질 것 같은지 나빠질 것 같은지 수치화한 지표입니다. 보통 50을 넘으면 '앞으로 경기가 좋아질 것 같다'고 보는 사람이 많다는 뜻인데, 5월 수치는 4월(50.1)보다는 살짝 올랐지만 여전히 아슬아슬한 수준에 머물러 있습니다. 공장은 돌아가고 있지만, 예전처럼 힘차게 뿜어내는 에너지는 찾기 힘든 상태죠.

지갑 닫은 중국인들, 예상 밑도는 물가 상승률

더 큰 문제는 중국 안에서 물건이 잘 안 팔리고 있다는 점입니다. 올해 5월 중국의 소비자물가 상승률은 전년 대비 1.2%에 그쳤습니다. 시장이 예상했던 1.3%보다도 낮은 수치입니다. 보통 물가가 너무 올라도 문제지만, 이렇게 지나치게 낮다는 건 사람들이 미래를 불안하게 보고 지갑을 닫고 있다는 신호로 해석됩니다. 중동 지역의 갈등 때문에 기름값 등 에너지 가격이 오르고 있는데도 물가가 이 정도라는 건, 그만큼 내수 소비가 꽁꽁 얼어붙어 있다는 뜻이기도 합니다.

여기서 우리는 한 가지 눈여겨볼 숫자가 있습니다. 바로 나라 전체의 경제 성적표인 GDP(국내총생산)입니다. 2024년 기준으로 미국의 GDP는 약 28조 7,500억 달러인 반면, 중국은 약 18조 7,400억 달러 수준입니다. 여전히 상당한 격차가 존재하죠. 특히 개인의 삶의 질을 보여주는 '1인당 GDP'를 보면 차이는 더 극명합니다. 미국인이 1인당 8만 4,000달러를 벌 때 중국인은 1만 3,000달러를 버는 데 그치고 있습니다. 덩치는 컸지만 내실은 아직 한참 모자란 셈입니다.

트럼프의 귀환과 거세지는 외부 압박

내부적인 문제만 있는 것도 아닙니다. 바깥세상의 공기는 더 차갑습니다. 미국에서는 제47대 도널드 트럼프 대통령이 취임한 이후 대중국 관세를 강화하고 기술 분야에서 중국을 고립시키려는 '디커플링' 정책에 속도를 내고 있습니다. 중국이 자랑하던 저렴한 인건비와 수출 주도형 성장 모델이 더 이상 통하기 힘든 구조로 바뀌고 있는 겁니다.

국제통화기금(IMF)의 전망치도 이러한 우려에 힘을 싣고 있습니다. IMF는 중국의 실질 GDP 성장률이 2029년 3.7%에서 2031년에는 3.3%까지 떨어질 것으로 내다봤습니다. 과거 7~8%가 넘는 고속 성장을 하던 시절은 이제 전설 속 이야기가 되어가고 있습니다. 반면 미국은 1.8~1.9%대의 안정적인 성장을 유지할 것으로 보여, 전체 경제 규모에서 중국이 미국을 추월하는 시점은 영원히 오지 않을 수도 있다는 분석이 설득력을 얻고 있습니다.

중국이 머지않아 경제 규모에서 미국을 앞지를 것이라는 장밋빛 전망은 이제 옛말이 된 모양새입니다. 최근 경제계에서는 중국의 성장이 정점에 도달했다는 '피크 차이나(Peak China)' 논의가 뜨겁습니다. 한 미래학자는 중국의 경제 성장이 급격히 둔화되면서 미국과의 격차는 좁혀지기는커녕 오히려 더 벌어질 것이라는 비관적인 예언을 내놓기도 했습니다. 실제로 최근 발표된 지표들을 뜯어보면 중국 경제가 마주한 현실은 녹록지 않습니다.

중국 국가통계국이 발표한 자료를 보면, 올해 5월 중국의 종합 구매관리자지수(PMI)는 50.5를 기록했습니다. 여기서 PMI는 기업의 구매 담당자들에게 물어봐서 경기가 좋아질 것 같은지 나빠질 것 같은지 수치화한 지표입니다. 보통 50을 넘으면 '앞으로 경기가 좋아질 것 같다'고 보는 사람이 많다는 뜻인데, 5월 수치는 4월(50.1)보다는 살짝 올랐지만 여전히 아슬아슬한 수준에 머물러 있습니다. 공장은 돌아가고 있지만, 예전처럼 힘차게 뿜어내는 에너지는 찾기 힘든 상태죠.

지갑 닫은 중국인들, 예상 밑도는 물가 상승률

더 큰 문제는 중국 안에서 물건이 잘 안 팔리고 있다는 점입니다. 올해 5월 중국의 소비자물가 상승률은 전년 대비 1.2%에 그쳤습니다. 시장이 예상했던 1.3%보다도 낮은 수치입니다. 보통 물가가 너무 올라도 문제지만, 이렇게 지나치게 낮다는 건 사람들이 미래를 불안하게 보고 지갑을 닫고 있다는 신호로 해석됩니다. 중동 지역의 갈등 때문에 기름값 등 에너지 가격이 오르고 있는데도 물가가 이 정도라는 건, 그만큼 내수 소비가 꽁꽁 얼어붙어 있다는 뜻이기도 합니다.

여기서 우리는 한 가지 눈여겨볼 숫자가 있습니다. 바로 나라 전체의 경제 성적표인 GDP(국내총생산)입니다. 2024년 기준으로 미국의 GDP는 약 28조 7,500억 달러인 반면, 중국은 약 18조 7,400억 달러 수준입니다. 여전히 상당한 격차가 존재하죠. 특히 개인의 삶의 질을 보여주는 '1인당 GDP'를 보면 차이는 더 극명합니다. 미국인이 1인당 8만 4,000달러를 벌 때 중국인은 1만 3,000달러를 버는 데 그치고 있습니다. 덩치는 컸지만 내실은 아직 한참 모자란 셈입니다.

트럼프의 귀환과 거세지는 외부 압박

내부적인 문제만 있는 것도 아닙니다. 바깥세상의 공기는 더 차갑습니다. 미국에서는 제47대 도널드 트럼프 대통령이 취임한 이후 대중국 관세를 강화하고 기술 분야에서 중국을 고립시키려는 '디커플링' 정책에 속도를 내고 있습니다. 중국이 자랑하던 저렴한 인건비와 수출 주도형 성장 모델이 더 이상 통하기 힘든 구조로 바뀌고 있는 겁니다.

국제통화기금(IMF)의 전망치도 이러한 우려에 힘을 싣고 있습니다. IMF는 중국의 실질 GDP 성장률이 2029년 3.7%에서 2031년에는 3.3%까지 떨어질 것으로 내다봤습니다. 과거 7~8%가 넘는 고속 성장을 하던 시절은 이제 전설 속 이야기가 되어가고 있습니다. 반면 미국은 1.8~1.9%대의 안정적인 성장을 유지할 것으로 보여, 전체 경제 규모에서 중국이 미국을 추월하는 시점은 영원히 오지 않을 수도 있다는 분석이 설득력을 얻고 있습니다.