친환경 에너지의 핵심으로 꼽히는 수소차와 수소 발전. 하지만 우리 주변에서 수소를 에너지로 쓰는 모습을 보기는 여전히 쉽지 않습니다. 가장 큰 이유는 바로 ‘돈’ 때문입니다. 물을 전기로 분해해 수소를 만들거나 수소를 다시 전기로 바꿀 때 반드시 필요한 물질이 있는데, 그게 바로 귀하디귀한 ‘백금’입니다. 백금은 금보다 비쌀 때가 많을 정도로 몸값이 높아서 수소 에너지 대중화의 가장 큰 걸림돌로 지목되어 왔습니다.

그런데 최근 국내 연구진이 이 문제를 해결할 수 있는 획기적인 기술을 내놓았습니다. 서울대학교 화학생물공학부 박정원 교수 연구팀과 미국 스탠퍼드대학교 연구팀이 공동으로 백금 사용량을 기존보다 무려 10분의 1로 줄이면서도 성능은 오히려 세계 최고 수준으로 높인 차세대 촉매 기술을 개발한 것입니다. 이 연구 결과는 과학계의 올림픽이라 불리는 세계 최고 권위 학계지 ‘사이언스’에 실리며 전 세계의 주목을 받고 있습니다.

여기서 ‘촉매’라는 말이 조금 어렵게 느껴질 수 있습니다. 쉽게 말하면 화학 반응이 잘 일어나도록 옆에서 도와주는 ‘중매쟁이’ 같은 존재라고 이해하면 됩니다. 수소를 만들 때 이 중매쟁이 역할을 백금이 맡는데, 백금은 워낙 비싸다 보니 그동안은 이 중매쟁이 고용 비용이 너무 많이 들어 수소 가격이 내려가질 않았던 거죠. 연구팀은 백금을 아주 작은 입자 단위로 쪼개고 이를 특수한 구조로 배치해, 적은 양으로도 훨씬 활발하게 일을 할 수 있도록 만들었습니다.

실제로 현재 시장 상황을 보면 이번 기술이 얼마나 값진지 알 수 있습니다. 2026년 5월 29일 기준, 국제 시장에서 백금(Platinum) 가격은 온스당 약 1,925.40달러를 기록하고 있습니다. 전날보다도 1.68%가 올랐죠. 수소를 대량으로 생산하려면 이 비싼 백금을 계속 사들여야 하는데, 사용량을 10분의 1로 줄인다는 것은 곧 수소 생산 단가를 획기적으로 낮출 수 있다는 뜻이 됩니다. 수소차 가격이 내려가고 수소 충전 비용이 저렴해질 수 있는 길이 열린 셈입니다.

이번 연구가 단순히 실험실 안의 성공에 그치지 않는 이유는 산업계에 미칠 파급력 때문입니다. 최근 코스피 지수가 8,185.29를 기록하며 시장의 변동성이 커진 가운데, 에너지 전환 테마는 미래 산업의 핵심 동력으로 꼽힙니다. 특히 트럼프 행정부의 기술 경쟁 심화와 전 세계적인 청정에너지 수요 증가 속에서, 우리나라 연구진이 핵심 소재 기술의 주도권을 잡았다는 점은 큰 의미가 있습니다.

물론 아직 넘어야 할 산은 있습니다. 실험실에서의 성공이 실제 대규모 공장에서도 그대로 재현될 수 있는지, 그리고 오랜 시간 사용해도 성능이 떨어지지 않는지 등의 내구성을 확인하는 과정이 필요합니다. 하지만 백금 사용량을 90% 가까이 줄이면서도 성능을 끌어올린 이번 성과는 수소 경제 시대를 앞당기는 강력한 기폭제가 될 것으로 보입니다. 비싼 몸값 때문에 ‘부자들의 에너지’라 불리던 수소가 조만간 우리 일상에 훨씬 더 가깝게 다가올지 지켜볼 일입니다.

친환경 에너지의 핵심으로 꼽히는 수소차와 수소 발전. 하지만 우리 주변에서 수소를 에너지로 쓰는 모습을 보기는 여전히 쉽지 않습니다. 가장 큰 이유는 바로 ‘돈’ 때문입니다. 물을 전기로 분해해 수소를 만들거나 수소를 다시 전기로 바꿀 때 반드시 필요한 물질이 있는데, 그게 바로 귀하디귀한 ‘백금’입니다. 백금은 금보다 비쌀 때가 많을 정도로 몸값이 높아서 수소 에너지 대중화의 가장 큰 걸림돌로 지목되어 왔습니다.

그런데 최근 국내 연구진이 이 문제를 해결할 수 있는 획기적인 기술을 내놓았습니다. 서울대학교 화학생물공학부 박정원 교수 연구팀과 미국 스탠퍼드대학교 연구팀이 공동으로 백금 사용량을 기존보다 무려 10분의 1로 줄이면서도 성능은 오히려 세계 최고 수준으로 높인 차세대 촉매 기술을 개발한 것입니다. 이 연구 결과는 과학계의 올림픽이라 불리는 세계 최고 권위 학계지 ‘사이언스’에 실리며 전 세계의 주목을 받고 있습니다.

여기서 ‘촉매’라는 말이 조금 어렵게 느껴질 수 있습니다. 쉽게 말하면 화학 반응이 잘 일어나도록 옆에서 도와주는 ‘중매쟁이’ 같은 존재라고 이해하면 됩니다. 수소를 만들 때 이 중매쟁이 역할을 백금이 맡는데, 백금은 워낙 비싸다 보니 그동안은 이 중매쟁이 고용 비용이 너무 많이 들어 수소 가격이 내려가질 않았던 거죠. 연구팀은 백금을 아주 작은 입자 단위로 쪼개고 이를 특수한 구조로 배치해, 적은 양으로도 훨씬 활발하게 일을 할 수 있도록 만들었습니다.

실제로 현재 시장 상황을 보면 이번 기술이 얼마나 값진지 알 수 있습니다. 2026년 5월 29일 기준, 국제 시장에서 백금(Platinum) 가격은 온스당 약 1,925.40달러를 기록하고 있습니다. 전날보다도 1.68%가 올랐죠. 수소를 대량으로 생산하려면 이 비싼 백금을 계속 사들여야 하는데, 사용량을 10분의 1로 줄인다는 것은 곧 수소 생산 단가를 획기적으로 낮출 수 있다는 뜻이 됩니다. 수소차 가격이 내려가고 수소 충전 비용이 저렴해질 수 있는 길이 열린 셈입니다.

이번 연구가 단순히 실험실 안의 성공에 그치지 않는 이유는 산업계에 미칠 파급력 때문입니다. 최근 코스피 지수가 8,185.29를 기록하며 시장의 변동성이 커진 가운데, 에너지 전환 테마는 미래 산업의 핵심 동력으로 꼽힙니다. 특히 트럼프 행정부의 기술 경쟁 심화와 전 세계적인 청정에너지 수요 증가 속에서, 우리나라 연구진이 핵심 소재 기술의 주도권을 잡았다는 점은 큰 의미가 있습니다.

물론 아직 넘어야 할 산은 있습니다. 실험실에서의 성공이 실제 대규모 공장에서도 그대로 재현될 수 있는지, 그리고 오랜 시간 사용해도 성능이 떨어지지 않는지 등의 내구성을 확인하는 과정이 필요합니다. 하지만 백금 사용량을 90% 가까이 줄이면서도 성능을 끌어올린 이번 성과는 수소 경제 시대를 앞당기는 강력한 기폭제가 될 것으로 보입니다. 비싼 몸값 때문에 ‘부자들의 에너지’라 불리던 수소가 조만간 우리 일상에 훨씬 더 가깝게 다가올지 지켜볼 일입니다.