요즘 어느 회사를 가든 ‘AI(인공지능)’라는 단어가 빠지지 않습니다. 마치 마법의 단어처럼 AI만 붙으면 주가가 오르고 투자금이 몰리는 분위기죠. 하지만 반짝이는 겉모습과 달리 속은 텅 빈 경우가 적지 않습니다. 실질적인 기술력은 없으면서 AI 기업인 척 포장하는 이른바 ‘AI 워싱(AI Washing)’ 현상이 벤처 투자 시장의 새로운 고민거리가 되고 있습니다.

AI 워싱은 마치 친환경이 아닌데 친환경인 척 속이는 ‘그린 워싱’에서 따온 말입니다. 겉으로는 최첨단 인공지능이 모든 것을 처리하는 것처럼 홍보하지만, 실제로는 사람이 뒤에서 수동으로 작업하거나 단순한 자동화 프로그램에 불과한 경우를 뜻합니다. 최근 아마존의 무인 결제 시스템인 ‘저스트 워크 아웃’이 AI 기술 대신 사실은 수많은 인도 상담원들이 화면을 보고 확인했다는 사실이 알려지면서 큰 충격을 주기도 했죠.

“나도 AI 기업입니다” 쏟아지는 무늬만 혁신

기업들이 너도나도 AI 간판을 다는 이유는 명확합니다. 돈이 되기 때문이죠. 특히 트럼프 행정부의 기술 패권 경쟁과 맞물려 AI는 국가 경쟁력의 핵심으로 떠올랐고, 투자자들은 AI라는 이름표만 붙어있으면 일단 지갑을 엽니다. 문제는 이 과정에서 ‘진짜’와 ‘가짜’를 구별하기가 점점 더 어려워지고 있다는 점입니다.

진짜 AI 기업은 데이터를 스스로 학습하며 시간이 갈수록 똑똑해지지만, AI 워싱 기업은 이름만 그럴듯할 뿐 확장성이 없습니다. 결국 시간이 지나면 기술의 한계가 드러날 수밖에 없는데, 그전까지는 투자자들의 눈을 속이며 막대한 자금을 빨아들입니다.

마른바닥 된 초기 투자, ‘확실한 곳’에만 몰리는 돈

이런 현상이 심화되는 데는 벤처캐피탈(VC)의 투자 행태 변화도 한몫하고 있습니다. 과거에는 반짝이는 아이디어를 가진 초기 스타트업에 과감히 투자했다면, 요즘은 상장(IPO)을 눈앞에 둔 ‘검증된’ 후기 단계 기업에만 자금이 쏠리고 있습니다. 당장 수익이 날 것 같은 곳에만 돈이 몰리다 보니, 초기 단계의 진짜 혁신가들은 자금난에 허덕이는 반면 덩치 큰 기업들은 AI를 홍보 수단으로 삼아 몸값을 부풀리는 악순환이 반복되는 것이죠.

실제로 올해 초 신규 투자금의 절반 이상이 후기 단계 기업에 집중되었습니다. 위험을 피하려는 투자자들이 늘면서, 기업들은 투자자들의 입맛에 맞추기 위해 억지로라도 AI를 사업 계획에 끼워 넣습니다. 이런 정보의 비대칭은 결국 시장 전체의 신뢰를 떨어뜨립니다. 진짜 실력을 갖춘 초기 AI 기업들이 자금을 구하지 못해 고사한다면, 우리 산업의 장기적인 경쟁력도 장담하기 어렵습니다.

요즘 어느 회사를 가든 ‘AI(인공지능)’라는 단어가 빠지지 않습니다. 마치 마법의 단어처럼 AI만 붙으면 주가가 오르고 투자금이 몰리는 분위기죠. 하지만 반짝이는 겉모습과 달리 속은 텅 빈 경우가 적지 않습니다. 실질적인 기술력은 없으면서 AI 기업인 척 포장하는 이른바 ‘AI 워싱(AI Washing)’ 현상이 벤처 투자 시장의 새로운 고민거리가 되고 있습니다.

AI 워싱은 마치 친환경이 아닌데 친환경인 척 속이는 ‘그린 워싱’에서 따온 말입니다. 겉으로는 최첨단 인공지능이 모든 것을 처리하는 것처럼 홍보하지만, 실제로는 사람이 뒤에서 수동으로 작업하거나 단순한 자동화 프로그램에 불과한 경우를 뜻합니다. 최근 아마존의 무인 결제 시스템인 ‘저스트 워크 아웃’이 AI 기술 대신 사실은 수많은 인도 상담원들이 화면을 보고 확인했다는 사실이 알려지면서 큰 충격을 주기도 했죠.

“나도 AI 기업입니다” 쏟아지는 무늬만 혁신

기업들이 너도나도 AI 간판을 다는 이유는 명확합니다. 돈이 되기 때문이죠. 특히 트럼프 행정부의 기술 패권 경쟁과 맞물려 AI는 국가 경쟁력의 핵심으로 떠올랐고, 투자자들은 AI라는 이름표만 붙어있으면 일단 지갑을 엽니다. 문제는 이 과정에서 ‘진짜’와 ‘가짜’를 구별하기가 점점 더 어려워지고 있다는 점입니다.

진짜 AI 기업은 데이터를 스스로 학습하며 시간이 갈수록 똑똑해지지만, AI 워싱 기업은 이름만 그럴듯할 뿐 확장성이 없습니다. 결국 시간이 지나면 기술의 한계가 드러날 수밖에 없는데, 그전까지는 투자자들의 눈을 속이며 막대한 자금을 빨아들입니다.

마른바닥 된 초기 투자, ‘확실한 곳’에만 몰리는 돈

이런 현상이 심화되는 데는 벤처캐피탈(VC)의 투자 행태 변화도 한몫하고 있습니다. 과거에는 반짝이는 아이디어를 가진 초기 스타트업에 과감히 투자했다면, 요즘은 상장(IPO)을 눈앞에 둔 ‘검증된’ 후기 단계 기업에만 자금이 쏠리고 있습니다. 당장 수익이 날 것 같은 곳에만 돈이 몰리다 보니, 초기 단계의 진짜 혁신가들은 자금난에 허덕이는 반면 덩치 큰 기업들은 AI를 홍보 수단으로 삼아 몸값을 부풀리는 악순환이 반복되는 것이죠.

실제로 올해 초 신규 투자금의 절반 이상이 후기 단계 기업에 집중되었습니다. 위험을 피하려는 투자자들이 늘면서, 기업들은 투자자들의 입맛에 맞추기 위해 억지로라도 AI를 사업 계획에 끼워 넣습니다. 이런 정보의 비대칭은 결국 시장 전체의 신뢰를 떨어뜨립니다. 진짜 실력을 갖춘 초기 AI 기업들이 자금을 구하지 못해 고사한다면, 우리 산업의 장기적인 경쟁력도 장담하기 어렵습니다.