반도체를 만드는 공정은 아주 정밀합니다. 머리카락보다 훨씬 얇은 회로를 그리기 위해서는 빛과 가스가 필수적인데, 여기서 사용되는 특수한 기체들을 '희귀 가스'라고 부릅니다. 그동안 우리나라는 이 가스들을 대부분 외국에서 사 왔습니다. 특히 러시아나 우크라이나처럼 먼 나라에서 가져오는 비중이 높았죠. 하지만 최근 전 세계적으로 전쟁이 길어지고 나라 간의 사이가 나빠지면서, 이 가스를 제때 구하지 못하면 우리나라의 핵심 산업인 반도체 공장이 멈출 수도 있다는 걱정이 커졌습니다.

이런 상황에서 포스코가 해결사로 나섰습니다. 포스코는 철을 만드는 과정에서 나오는 부산물을 활용해 반도체용 고순도 희귀 가스를 직접 생산하기로 했습니다. 단순히 철만 만드는 회사를 넘어, 첨단 산업의 기초가 되는 소재를 공급하는 기업으로 변신하고 있는 셈입니다. 이번 결정으로 우리나라는 반도체 제조에 꼭 필요한 '네온' 같은 가스를 우리 땅에서 직접 만들어 안정적으로 쓸 수 있는 길을 열게 되었습니다.

왜 '희귀 가스'에 주목할까요?

여기서 한 가지 궁금한 점이 생길 수 있습니다. 왜 공기 중에 흔한 산소나 질소가 아니라 '희귀 가스'일까요? 반도체용 특수가스 시장은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 거대합니다. 2020년 기준으로 이미 전 세계 시장 규모가 약 47억 달러에 달했고, 매년 4~5%씩 꾸준히 성장하고 있습니다. 우리나라는 이 거대한 시장의 약 20%를 차지하는 큰 손이지만, 정작 가스를 만드는 기술은 부족해 수입에 의존해왔습니다.

특히 '네온'이라는 가스는 반도체 회로를 그리는 노광 공정(포토 공정)에서 아주 중요합니다. 스마트폰, 자율주행 자동차, 데이터센터 등에 들어가는 고성능 반도체를 만들수록 이 가스의 사용량은 늘어만 갑니다. 포스코는 중소기업인 TEMC와 손을 잡고 이 네온 가스를 국산화하는 데 성공했습니다. 대기업의 자금력과 중소기업의 기술력이 만나 '가스 독립'을 이뤄낸 것입니다.

단순한 생산 이상의 의미

포스코의 이번 행보는 단순히 돈을 버는 사업 그 이상의 의미가 있습니다. 현재 세계 정세는 매우 복잡합니다. 미국의 도널드 트럼프 행정부는 자국 중심의 공급망을 강조하고 있고, 한국의 이재명 정부 역시 핵심 소재의 자립을 국가적 과제로 밀고 있습니다. 산업통상자원부 장관이 포스코의 국산화 성공에 대해 "적극적으로 지원하겠다"고 밝힌 이유도 바로 여기에 있습니다.

반도체는 이제 단순한 상품이 아니라 국가의 안보와 직결되는 전략 물자가 되었습니다. 이런 상황에서 포스코가 가스를 직접 생산하면, 외부의 충격이 와도 우리 반도체 기업들은 큰 흔들림 없이 물건을 만들어낼 수 있습니다. 철강 산업에서 쌓아온 정제 기술이 이제는 첨단 반도체 산업의 버팀목이 되어주고 있는 것입니다.

물론 앞으로 넘어야 할 산도 있습니다. 네온 가스 생산에 필요한 원자재를 얼마나 안정적으로 확보하느냐, 그리고 글로벌 시장에서 가격 경쟁력을 얼마나 유지하느냐가 숙제입니다. 하지만 우리 기술로 우리 가스를 만들어 공급하기 시작했다는 것만으로도 국내 반도체 산업 생태계는 한층 더 단단해졌다고 볼 수 있습니다. 철광석을 녹여 철을 만들던 포스코의 용광로가 이제는 반도체의 숨통을 틔우는 가스까지 품게 되었습니다.

반도체를 만드는 공정은 아주 정밀합니다. 머리카락보다 훨씬 얇은 회로를 그리기 위해서는 빛과 가스가 필수적인데, 여기서 사용되는 특수한 기체들을 '희귀 가스'라고 부릅니다. 그동안 우리나라는 이 가스들을 대부분 외국에서 사 왔습니다. 특히 러시아나 우크라이나처럼 먼 나라에서 가져오는 비중이 높았죠. 하지만 최근 전 세계적으로 전쟁이 길어지고 나라 간의 사이가 나빠지면서, 이 가스를 제때 구하지 못하면 우리나라의 핵심 산업인 반도체 공장이 멈출 수도 있다는 걱정이 커졌습니다.

이런 상황에서 포스코가 해결사로 나섰습니다. 포스코는 철을 만드는 과정에서 나오는 부산물을 활용해 반도체용 고순도 희귀 가스를 직접 생산하기로 했습니다. 단순히 철만 만드는 회사를 넘어, 첨단 산업의 기초가 되는 소재를 공급하는 기업으로 변신하고 있는 셈입니다. 이번 결정으로 우리나라는 반도체 제조에 꼭 필요한 '네온' 같은 가스를 우리 땅에서 직접 만들어 안정적으로 쓸 수 있는 길을 열게 되었습니다.

왜 '희귀 가스'에 주목할까요?

여기서 한 가지 궁금한 점이 생길 수 있습니다. 왜 공기 중에 흔한 산소나 질소가 아니라 '희귀 가스'일까요? 반도체용 특수가스 시장은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 거대합니다. 2020년 기준으로 이미 전 세계 시장 규모가 약 47억 달러에 달했고, 매년 4~5%씩 꾸준히 성장하고 있습니다. 우리나라는 이 거대한 시장의 약 20%를 차지하는 큰 손이지만, 정작 가스를 만드는 기술은 부족해 수입에 의존해왔습니다.

특히 '네온'이라는 가스는 반도체 회로를 그리는 노광 공정(포토 공정)에서 아주 중요합니다. 스마트폰, 자율주행 자동차, 데이터센터 등에 들어가는 고성능 반도체를 만들수록 이 가스의 사용량은 늘어만 갑니다. 포스코는 중소기업인 TEMC와 손을 잡고 이 네온 가스를 국산화하는 데 성공했습니다. 대기업의 자금력과 중소기업의 기술력이 만나 '가스 독립'을 이뤄낸 것입니다.

단순한 생산 이상의 의미

포스코의 이번 행보는 단순히 돈을 버는 사업 그 이상의 의미가 있습니다. 현재 세계 정세는 매우 복잡합니다. 미국의 도널드 트럼프 행정부는 자국 중심의 공급망을 강조하고 있고, 한국의 이재명 정부 역시 핵심 소재의 자립을 국가적 과제로 밀고 있습니다. 산업통상자원부 장관이 포스코의 국산화 성공에 대해 "적극적으로 지원하겠다"고 밝힌 이유도 바로 여기에 있습니다.

반도체는 이제 단순한 상품이 아니라 국가의 안보와 직결되는 전략 물자가 되었습니다. 이런 상황에서 포스코가 가스를 직접 생산하면, 외부의 충격이 와도 우리 반도체 기업들은 큰 흔들림 없이 물건을 만들어낼 수 있습니다. 철강 산업에서 쌓아온 정제 기술이 이제는 첨단 반도체 산업의 버팀목이 되어주고 있는 것입니다.

물론 앞으로 넘어야 할 산도 있습니다. 네온 가스 생산에 필요한 원자재를 얼마나 안정적으로 확보하느냐, 그리고 글로벌 시장에서 가격 경쟁력을 얼마나 유지하느냐가 숙제입니다. 하지만 우리 기술로 우리 가스를 만들어 공급하기 시작했다는 것만으로도 국내 반도체 산업 생태계는 한층 더 단단해졌다고 볼 수 있습니다. 철광석을 녹여 철을 만들던 포스코의 용광로가 이제는 반도체의 숨통을 틔우는 가스까지 품게 되었습니다.