스마트폰부터 전기차, 반도체, 심지어 첨단 미사일까지. 현대 문명을 지탱하는 핵심 기술 중 어느 하나 희토류 없이 돌아가는 것은 없습니다. ‘산업의 비타민’이라 불리는 희토류는 그 이름처럼 아주 적은 양으로도 기기의 성능을 비약적으로 끌어올리는 마법 같은 원소들이죠. 하지만 최근 이 비타민 공급에 커다란 구멍이 생기기 시작했습니다. 전 세계 생산량의 대부분을 차지하는 중국이 이 자원을 단순한 상품이 아닌 ‘전략적 무기’로 다루기 시작했기 때문입니다.

2026년 현재, 도널드 트럼프 행정부의 미국과 시진핑 주석의 중국 사이에서 벌어지는 기술 패권 다툼은 이제 희토류라는 자원 전쟁으로 옮겨붙었습니다. 우리나라도 예외는 아닙니다. 한국 경제의 기둥인 반도체와 배터리 산업이 바로 이 희토류 수급에 명줄을 대고 있기 때문이죠. 중국의 정책 한 번에 우리 공장이 멈출 수도 있다는 우려가 더 이상 상상이 아닌 현실로 다가오고 있습니다.

여기서 한 가지 생각해볼 게 있습니다. 왜 하필 중국일까요? 희토류(Rare Earth)는 이름만 들으면 세상에 아주 드물게 존재할 것 같지만, 사실 매장량 자체가 아주 적지는 않습니다. 문제는 이를 캐내서 우리가 쓸 수 있게 정제하는 과정이 매우 까다롭고 환경 오염이 심하다는 점입니다. 다른 나라들이 환경 보호와 비용 문제로 주춤하는 사이, 중국은 수십 년간 정부 주도로 이 인프라를 닦아왔습니다. 그 결과 지금은 생산부터 가공까지 전 과정을 중국이 장악하게 되었습니다.

단순히 점유율이 높은 것을 넘어, 중국은 이를 외교적 압박 수단으로 적극 활용하고 있습니다. 미국 지질조사국이나 국제 경제 기구들의 보고를 종합해보면, 중국은 최근 몇 년간 희토류를 ‘전략 자산’으로 규정하고 관리를 대폭 강화했습니다. 실제로 2025년 5월에는 희토류 수출량이 전년 같은 달에 비해 무려 74%나 줄어들기도 했습니다. 이는 13년 만에 가장 큰 폭의 감소로, 전 세계 제조 기업들에 큰 충격을 주었죠.

이런 급격한 변화는 미국과의 무역 갈등이 심해질 때마다 반복되고 있습니다. 중국이 희토류 수도꼭지를 잠그면 첨단 장비를 만드는 공장들은 당장 내일 쓸 재료를 걱정해야 하는 처지에 놓이게 됩니다. 희토류가 단순한 ‘원자재’를 넘어 국가의 생사여탈권을 쥔 ‘안보 자산’이 된 이유가 여기에 있습니다.

그렇다면 우리나라는 어떤 상황일까요? 한국은 전기차 배터리나 고성능 모터에 들어가는 영구자석 등 핵심 부품의 상당 부분을 수입에 의존하고 있습니다. 특히 가공된 희토류 형태로는 중국 의존도가 절대적이죠. 중국이 수출 규제를 강화할 때마다 우리 기업들이 긴장할 수밖에 없는 구조입니다. 이재명 정부에서도 이러한 자원 종속성을 해결하기 위해 경제와 안보를 아우르는 컨트롤 타워를 가동하는 등 대응에 나서고 있습니다.

전문가들은 우리가 중국의 기술 장벽과 규모의 경제를 단기간에 넘어서기는 쉽지 않다고 입을 모읍니다. 하지만 포기할 수도 없는 노릇이죠. 현재 호주나 캐나다처럼 자원이 풍부한 나라들과 손을 잡고 공급망을 다변화하려는 노력이 이어지고 있습니다. 또한, 한 번 쓴 희토류를 다시 추출해서 사용하는 재활용 기술이나 희토류를 아예 쓰지 않는 대체 소재 개발도 활발해지고 있습니다.

결국 희토류 문제는 단순히 ‘물건을 어디서 사오느냐’의 문제를 넘어섰습니다. 자국 중심의 경제 정책이 강화되는 글로벌 흐름 속에서 우리가 얼마나 독자적인 자원 확보 능력을 갖추느냐가 향후 수십 년의 국가 경쟁력을 결정짓게 될 것입니다. 보이지 않는 곳에서 벌어지는 이 조용한 전쟁은 오늘도 현재진행형입니다.

스마트폰부터 전기차, 반도체, 심지어 첨단 미사일까지. 현대 문명을 지탱하는 핵심 기술 중 어느 하나 희토류 없이 돌아가는 것은 없습니다. ‘산업의 비타민’이라 불리는 희토류는 그 이름처럼 아주 적은 양으로도 기기의 성능을 비약적으로 끌어올리는 마법 같은 원소들이죠. 하지만 최근 이 비타민 공급에 커다란 구멍이 생기기 시작했습니다. 전 세계 생산량의 대부분을 차지하는 중국이 이 자원을 단순한 상품이 아닌 ‘전략적 무기’로 다루기 시작했기 때문입니다.

2026년 현재, 도널드 트럼프 행정부의 미국과 시진핑 주석의 중국 사이에서 벌어지는 기술 패권 다툼은 이제 희토류라는 자원 전쟁으로 옮겨붙었습니다. 우리나라도 예외는 아닙니다. 한국 경제의 기둥인 반도체와 배터리 산업이 바로 이 희토류 수급에 명줄을 대고 있기 때문이죠. 중국의 정책 한 번에 우리 공장이 멈출 수도 있다는 우려가 더 이상 상상이 아닌 현실로 다가오고 있습니다.

여기서 한 가지 생각해볼 게 있습니다. 왜 하필 중국일까요? 희토류(Rare Earth)는 이름만 들으면 세상에 아주 드물게 존재할 것 같지만, 사실 매장량 자체가 아주 적지는 않습니다. 문제는 이를 캐내서 우리가 쓸 수 있게 정제하는 과정이 매우 까다롭고 환경 오염이 심하다는 점입니다. 다른 나라들이 환경 보호와 비용 문제로 주춤하는 사이, 중국은 수십 년간 정부 주도로 이 인프라를 닦아왔습니다. 그 결과 지금은 생산부터 가공까지 전 과정을 중국이 장악하게 되었습니다.

단순히 점유율이 높은 것을 넘어, 중국은 이를 외교적 압박 수단으로 적극 활용하고 있습니다. 미국 지질조사국이나 국제 경제 기구들의 보고를 종합해보면, 중국은 최근 몇 년간 희토류를 ‘전략 자산’으로 규정하고 관리를 대폭 강화했습니다. 실제로 2025년 5월에는 희토류 수출량이 전년 같은 달에 비해 무려 74%나 줄어들기도 했습니다. 이는 13년 만에 가장 큰 폭의 감소로, 전 세계 제조 기업들에 큰 충격을 주었죠.

이런 급격한 변화는 미국과의 무역 갈등이 심해질 때마다 반복되고 있습니다. 중국이 희토류 수도꼭지를 잠그면 첨단 장비를 만드는 공장들은 당장 내일 쓸 재료를 걱정해야 하는 처지에 놓이게 됩니다. 희토류가 단순한 ‘원자재’를 넘어 국가의 생사여탈권을 쥔 ‘안보 자산’이 된 이유가 여기에 있습니다.

그렇다면 우리나라는 어떤 상황일까요? 한국은 전기차 배터리나 고성능 모터에 들어가는 영구자석 등 핵심 부품의 상당 부분을 수입에 의존하고 있습니다. 특히 가공된 희토류 형태로는 중국 의존도가 절대적이죠. 중국이 수출 규제를 강화할 때마다 우리 기업들이 긴장할 수밖에 없는 구조입니다. 이재명 정부에서도 이러한 자원 종속성을 해결하기 위해 경제와 안보를 아우르는 컨트롤 타워를 가동하는 등 대응에 나서고 있습니다.

전문가들은 우리가 중국의 기술 장벽과 규모의 경제를 단기간에 넘어서기는 쉽지 않다고 입을 모읍니다. 하지만 포기할 수도 없는 노릇이죠. 현재 호주나 캐나다처럼 자원이 풍부한 나라들과 손을 잡고 공급망을 다변화하려는 노력이 이어지고 있습니다. 또한, 한 번 쓴 희토류를 다시 추출해서 사용하는 재활용 기술이나 희토류를 아예 쓰지 않는 대체 소재 개발도 활발해지고 있습니다.

결국 희토류 문제는 단순히 ‘물건을 어디서 사오느냐’의 문제를 넘어섰습니다. 자국 중심의 경제 정책이 강화되는 글로벌 흐름 속에서 우리가 얼마나 독자적인 자원 확보 능력을 갖추느냐가 향후 수십 년의 국가 경쟁력을 결정짓게 될 것입니다. 보이지 않는 곳에서 벌어지는 이 조용한 전쟁은 오늘도 현재진행형입니다.