불과 몇 년 전만 해도 금방이라도 모든 차가 전기로 움직일 것 같았던 분위기가 요즘 사뭇 달라졌습니다. 세계 자동차 시장의 핵심인 미국에서 전기차를 찾는 발걸음이 예전만큼 뜨겁지 않기 때문이죠. 이에 발맞춰 도요타와 혼다 같은 일본 자동차 회사들이 그동안 세웠던 전기차 판매 계획을 다시 짜기 시작했습니다. 무조건 ‘전기차 올인’을 외치기보다, 시장 상황을 보며 속도를 늦추겠다는 실리적인 선택을 내린 것입니다.

뜨겁던 전기차 열기, 캘리포니아에서도 ‘식는 중’

전기차 유행의 중심지라고 불리는 미국 캘리포니아주의 상황을 보면 변화가 더 뚜렷합니다. 캘리포니아는 미국 내에서도 환경 규제가 까다롭고 전기차를 가장 많이 타는 곳인데, 여기서조차 전기차의 인기가 주춤하고 있습니다. 2023년만 해도 시장 점유율(전체 팔린 차 중에서 전기차가 차지하는 비중)이 60%를 넘겼지만, 2년 만에 50%대 초반으로 뚝 떨어졌습니다.

이런 현상이 벌어지는 이유는 복합적입니다. 차 값이 여전히 비싼 데다 충전소는 생각보다 불편하고, 최근 고금리(돈을 빌릴 때 내는 이자율이 높은 상태)가 이어지면서 소비자들이 지갑을 닫았기 때문이죠. 미국 시장의 기준금리는 현재 3.6%대를 기록하며 사람들의 구매 심리를 꽁꽁 얼어붙게 만들고 있습니다.

“무리한 투자는 금물” 일본 자동차의 영리한 후퇴?

일본 자동차 기업들은 이런 변화를 놓치지 않았습니다. 사실 일본 차들은 테슬라나 한국 차들에 비해 전기차 전환이 조금 늦다는 평가를 받기도 했었죠. 하지만 결과적으로 보면 서두르지 않았던 것이 오히려 득이 되는 모양새입니다. 수요가 줄어드는 시점에 무리하게 공장을 짓거나 신모델을 쏟아내는 대신, 하이브리드(기름과 전기를 같이 쓰는 차) 모델에 집중하며 내실을 다지고 있습니다.

재밌는 점은 일본 기업들의 이런 ‘선택과 집중’ 전략이 한국 시장에서도 나타나고 있다는 것입니다. 최근 일부 일본 자동차 브랜드들은 경쟁력이 떨어진다고 판단한 한국 시장에서 아예 철수하거나 규모를 대폭 줄였습니다. 돈이 안 되는 곳에서는 과감히 손을 떼고, 가장 큰 시장인 미국에서는 속도를 조절하며 기회를 엿보겠다는 계산입니다.

전기차 시대, 끝난 게 아니라 ‘숨 고르기’ 중

전문가들은 지금의 상황을 전기차가 완전히 실패한 것이 아니라, 다음 단계로 넘어가기 위한 ‘숨 고르기’ 과정으로 보고 있습니다. 기술이 더 발전하고 가격이 내려갈 때까지 시간이 필요하다는 뜻이죠. 일본 자동차 회사들은 이 시간을 하이브리드 차로 버티며 힘을 비축하고 있습니다.

앞으로 미국과 중국의 기술 갈등이 더 심해지고, 환경 정책이 어떻게 변하느냐에 따라 전기차 시장의 풍향계는 또 바뀔 것입니다. 다만 분명한 것은 당분간 자동차 시장의 주인공 자리를 놓고 전기차와 내연기관, 그리고 하이브리드 차 사이의 치열한 눈치싸움이 계속될 것이라는 점입니다. 일본 자동차들의 ‘속도 조절’이 나중에 어떤 결과로 돌아올지 지켜볼 일입니다.

불과 몇 년 전만 해도 금방이라도 모든 차가 전기로 움직일 것 같았던 분위기가 요즘 사뭇 달라졌습니다. 세계 자동차 시장의 핵심인 미국에서 전기차를 찾는 발걸음이 예전만큼 뜨겁지 않기 때문이죠. 이에 발맞춰 도요타와 혼다 같은 일본 자동차 회사들이 그동안 세웠던 전기차 판매 계획을 다시 짜기 시작했습니다. 무조건 ‘전기차 올인’을 외치기보다, 시장 상황을 보며 속도를 늦추겠다는 실리적인 선택을 내린 것입니다.

뜨겁던 전기차 열기, 캘리포니아에서도 ‘식는 중’

전기차 유행의 중심지라고 불리는 미국 캘리포니아주의 상황을 보면 변화가 더 뚜렷합니다. 캘리포니아는 미국 내에서도 환경 규제가 까다롭고 전기차를 가장 많이 타는 곳인데, 여기서조차 전기차의 인기가 주춤하고 있습니다. 2023년만 해도 시장 점유율(전체 팔린 차 중에서 전기차가 차지하는 비중)이 60%를 넘겼지만, 2년 만에 50%대 초반으로 뚝 떨어졌습니다.

이런 현상이 벌어지는 이유는 복합적입니다. 차 값이 여전히 비싼 데다 충전소는 생각보다 불편하고, 최근 고금리(돈을 빌릴 때 내는 이자율이 높은 상태)가 이어지면서 소비자들이 지갑을 닫았기 때문이죠. 미국 시장의 기준금리는 현재 3.6%대를 기록하며 사람들의 구매 심리를 꽁꽁 얼어붙게 만들고 있습니다.

“무리한 투자는 금물” 일본 자동차의 영리한 후퇴?

일본 자동차 기업들은 이런 변화를 놓치지 않았습니다. 사실 일본 차들은 테슬라나 한국 차들에 비해 전기차 전환이 조금 늦다는 평가를 받기도 했었죠. 하지만 결과적으로 보면 서두르지 않았던 것이 오히려 득이 되는 모양새입니다. 수요가 줄어드는 시점에 무리하게 공장을 짓거나 신모델을 쏟아내는 대신, 하이브리드(기름과 전기를 같이 쓰는 차) 모델에 집중하며 내실을 다지고 있습니다.

재밌는 점은 일본 기업들의 이런 ‘선택과 집중’ 전략이 한국 시장에서도 나타나고 있다는 것입니다. 최근 일부 일본 자동차 브랜드들은 경쟁력이 떨어진다고 판단한 한국 시장에서 아예 철수하거나 규모를 대폭 줄였습니다. 돈이 안 되는 곳에서는 과감히 손을 떼고, 가장 큰 시장인 미국에서는 속도를 조절하며 기회를 엿보겠다는 계산입니다.

전기차 시대, 끝난 게 아니라 ‘숨 고르기’ 중

전문가들은 지금의 상황을 전기차가 완전히 실패한 것이 아니라, 다음 단계로 넘어가기 위한 ‘숨 고르기’ 과정으로 보고 있습니다. 기술이 더 발전하고 가격이 내려갈 때까지 시간이 필요하다는 뜻이죠. 일본 자동차 회사들은 이 시간을 하이브리드 차로 버티며 힘을 비축하고 있습니다.

앞으로 미국과 중국의 기술 갈등이 더 심해지고, 환경 정책이 어떻게 변하느냐에 따라 전기차 시장의 풍향계는 또 바뀔 것입니다. 다만 분명한 것은 당분간 자동차 시장의 주인공 자리를 놓고 전기차와 내연기관, 그리고 하이브리드 차 사이의 치열한 눈치싸움이 계속될 것이라는 점입니다. 일본 자동차들의 ‘속도 조절’이 나중에 어떤 결과로 돌아올지 지켜볼 일입니다.