공장 54곳 중 4곳만 남았다

공장 54곳 중 4곳만 남았다

생산량 95% 감소, 유전자 편집으로 마지막 반격

미국 플로리다주 오렌지 산업이 지난 20년간 이어진 감귤 녹화병으로 붕괴 직전까지 몰렸다가, 미국 환경보호청(EPA)이 유전자 편집 기술을 승인하면서 회복의 실마리를 찾았습니다. 월스트리트저널(WSJ)은 22일(현지시간) 보도에서 EPA가 최첨단 유전자 편집 및 바이오 기술을 승인했다고 전했습니다. 플로리다 오렌지 생산량은 이 병이 퍼지기 전과 비교해 95% 줄었고, 1980년대 54곳이던 오렌지 착즙 가공 공장은 현재 4곳만 남은 상태입니다.

이 모든 사태의 시작은 작은 곤충 한 마리였습니다. 외래종인 아시아 감귤 나무이가 미세한 세균을 옮기면서 '시트러스 그리닝(감귤 녹화병)'이 퍼졌는데요, 이 병에 걸린 나무는 관다발계가 막혀 수분과 영양분을 제대로 공급받지 못합니다. 그러다 보니 오렌지가 익기도 전에 떨어지거나 모양이 일그러지고, 맛도 지독하게 써져 버립니다.

지난해에만 전체 과수원의 26%에 해당하는 6만 에이커(약 243㎢)가 문을 닫았고, 현재 약 50만 에이커(약 2000㎢)의 농지가 방치돼 있습니다. 오렌지 수송 열차가 오가던 프로스트프루프 등 주요 생산 지역의 폐공장 부지는 이제 해체된 가공 설비를 파는 고물상으로 바뀌었죠. 농가들은 살아남기 위해 블루베리나 대나무, 관상용 식물 등으로 사업을 다각화하며 버텨왔습니다.

크리스퍼로 세균 저항력 수천 배 높여

올해 EPA가 승인한 두 가지 기술이 이 상황을 바꿀 열쇠로 떠올랐습니다. 바이오 기업 소일시아와 플로리다 대학교 연구진은 크리스퍼 유전자 편집 기술로 감귤 녹화병 세균에 강한 저항성을 가진 뿌리줄기(대목)를 개발했는데요, 제출된 데이터에서 이 나무는 기존 품종보다 병원균 저항력이 수천 배 이상 높아 학술적으로 '미감염' 상태에 가까운 수치를 보였습니다. 상업적 목적으로 크리스퍼 편집 작물이 승인된 것은 세계 최초 사례입니다.

또 다른 바이오 기업 실벡은 나무 안에서 금방 분해돼버리는 기존 항균 단백질(펩타이드)의 한계를 극복한 방식을 내놨습니다. 식물에 해를 끼치지 않는 바이러스를 매개체로 삼아 항균 펩타이드를 계속 만들어내게 한 것인데요, 이 기술을 적용한 나무는 세균 수치가 90% 이상 줄었고, 이미 감염된 나무의 줄기에 붙여 치료하는 패치 형태 기술도 시험 중입니다.

보조금 4400억 원, 그래도 남은 숙제

플로리다주 정부는 농업 생태계 재건을 위해 2년간 총 3억 3000만 달러(약 4400억 원) 규모의 지원책을 편성하고, 저항성 묘목을 사는 농가에 보조금을 주기로 했습니다. 아그로밀로라 등 주요 묘목 농장에서는 이미 100만 그루 이상의 신기술 묘목 생산에 들어갔고, 농가들의 사전 주문도 몰리고 있는데요.

다만 산업이 완전히 정상화되기까지는 시간이 더 필요합니다. 내년 봄 심을 새 저항성 나무에서 수확한 오렌지가 착즙 공장에 들어가기까지 최소 2년이 걸리기 때문이죠. 그 사이 오렌지주스 가격 급등과 대체 음료 성장으로 오렌지주스 소비량은 절반 이하로 떨어진 상태입니다. 생산량이 회복되더라도 소비자의 입맛을 다시 사로잡아야 하는 과제가 남아 있습니다.

다음 관전 포인트는 내년 봄 심어질 저항성 묘목이 실제로 얼마나 병을 막아내는지, 그리고 2년 뒤 첫 수확이 착즙 공장 가동률을 얼마나 끌어올릴 수 있을지입니다.